Histoire

Paul Harris est venu au monde le 19 avril 1868 à Racine, dans l’état du Wisconsin (E. U.) de père George Harris et de mère Cornelia Harris, il était le second de six enfants. À l’âge de trois ans, il a été confié à ses grands-parents résidants à Wallingford dans l’état du Vermont. Son mariage avec la demoiselle Jean Thompson (1881-1963) est resté sans enfants. Lauréat de l’université de l’Iowa où il a suivi des études de droit, l’université du Vermont lui a décerné un diplôme honoraire de troisième cycle.

Paul Harris a commencé par occuper divers emplois : journaliste, professeur, acteur de théâtre et même cow-boy. Employé d’une entreprise de marbre et de granit, il a aussi beaucoup voyagé aux États-Unis et en Europe. Le 27 février 1896, il s’est fixé à Chicago pour entamer une carrière de juriste.

Son idée de former une association d’hommes d’affaires, chacun de branche différente, apolitique et en dehors de toutes convictions religieuses, lui est venue lors d’une visite chez un ami dans un quartier résidentiel, Paul Harris a été frappé par l’atmosphère chaleureuse qui y régnait et qui lui a rappelé le petit village de la Nouvelle Angleterre où il avait passé son enfance.

Le 23 février 1905, dans l’Unity Building Room 711, 127 North Dearbom Street, est formé le premier club par quatre amis : l’avocat Paul Harris, alors âgé de 37 ans, le négociant en charbon Silvester Schiele, l’ingénieur des mines Gustavus Loehr, et le maître tailleur Hiram Shorey. Plusieurs propositions de dénomination ont été proposées (Chicago Circle, Food Fun Fellowship, Lake Club, Countratives Club) pour retenir la proposition de Paul Harris qui était le nom ‘Rotary’ symbole de la rotation des lieux et des responsabilités.

Le second Rotary club a été fondé en 1908 à San Francisco. En août 1910, les 16 Rotary clubs, alors existants, se sont unis sous le nom de l’Association Nationale des Rotary clubs, qui en 1912, après la formation de Rotary clubs au Canada et en Grande-Bretagne, a été changé par la dénomination de l’Association Internationale des Rotary clubs, pour devenir en 1922 le Rotary International.

Paul Harris a été le premier président de l’Association Nationale des Rotary clubs, puis de l’Association Internationale des Rotary clubs. Le Rotary s’est ainsi étendu mondialement, ce qui a nécessité l’ouverture d’antennes régionales en Europe et en Asie ; le critère des quatre questions a été établi en 1932.

L’avènement des deux guerres mondiales a changé la face du monde – les Rotary clubs d’Europe de l’Est avait gelé toutes activités jusqu’en 1989, date de la reprise des activités de clubs en Pologne et en Hongrie. Le premier Rotary club russe a été formé en 1990.

Paul Harris, alors président honoraire du Rotary, touché par la maladie, s’est éteint le 27 janvier 1947; à cette date déjà, sa vision s’était transformée d’une réunion intime de quelques amis à l’existence de plus de 6.000 Rotary clubs pour devenir en 2007 une Organisation Non Gouvernementale de dimension mondiale regroupant 32.500 clubs et plus de 1.210.000 membres, hommes et femmes.

Allocution de Paul Harris en 1931 à la radio

Les premières du Rotary

• La première réunion d’un Rotary club eut lieu à Chicago, dans l’Illinois, le 23 février 1905.
• Le premier projet d’Action d’intérêt public du Rotary a pris place en 1907 quand les Rotariens de Chicago ont mené une campagne pour installer des toilettes publiques dans le hall de l’hôtel de ville.
• Les premiers déjeuners réguliers à être institutionnalisés eurent lieu à Oakland, en Californie en 1909.
• La première convention du Rotary se tint à Chicago, en 1910.
• La devise du Rotary « Qui sert le mieux profite le plus » fut prononcée pour la première fois à la toute première convention de Chicago, en 1910.
• Le premier club situé hors des États-Unis admis au Rotary fut celui de Winnipeg (Manitoba, Canada), en 1910.
• Le premier Rotary club en dehors de l’Amérique du Nord à recevoir une charte fut celui de Dublin, en Irlande, en 1911.
• Le premier appel lancé par le Rotary pour venir en aide aux victimes d’une catastrophe naturelle date de 1913, où l’on a donné 25.000 USD pour combattre la famine dans l’Ohio et l’Indiana.
• Le Rotary est devenu bilingue en 1916, quand on organisa pour la première fois un club en pays non anglophone, en l’occurrence à la Havane, à Cuba.
• Le Rotary a institué en 1917 le « Fonds de dotation », précurseur de la Fondation Rotary.
• Le premier club d’Amérique du Sud admis au Rotary celui de Montevideo, en Uruguay, en 1918.
• Le premier club d’Asie admis au Rotary fut celui de Manille, aux Philippines, en 1919.
• Le premier club d’Europe admis au Rotary fut celui de Madrid, en 1921
• Le premier club d’Afrique admis au Rotary fut celui de Johannesburg en Afrique du Sud, en 1921.
• Le premier club d’Australie admis au Rotary fut celui de Melbourne, en 1921.
• La première convention du Rotary International en dehors des États-Unis eut lieu à Edinburgh, en Ecosse, en 1921.
• Le Rotary a utilisé le nom de « Rotary International » pour la première fois en 1922, en place de « l’Association Internationale des Rotary clubs ».
• En 1923, à St. Louis, États-Unis, Warren G. Harding fut le premier chef d’état à donner une allocution à une convention du Rotary.
• Un emblème du Rotary fut imprimé sur un timbre commémoratif pour la première fois en 1931, au moment de la convention de Vienne.
• Le premier Rotary club à tenir des réunions hebdomadaires fut le club Numéro 3 à Oakland, en Californie.
• La première convention du Rotary qui s’est tenue dans l’hémisphère sud eut lieu en 1948 à Rio de Janeiro, au Brésil.
• Le Rotary s’est vu remettre les droits d’auteur du « Critère des quatre questions » en 1954 quand leur auteur, Herbert Taylor, devint président du Rotary International.
• Le Rotary a institué le témoignage de reconnaissance des Paul Harris Fellows en 1957, pour les donateurs de 1.000 USD à la Fondation Rotary.
• Le premier fanion de Rotary club (du Houston Space Center) placé en orbite autour de la lune fut emmené par l’astronaute Frank Borman, un membre de ce club.
• Le premier club Interact, organisé en 1962 à Melbourne, en Floride, fut le pionnier des quelque 8.100 clubs Interact existant aujourd’hui dans 109 pays.
• C’est en 1964-65 que la Fondation Rotary a reçu pour la première fois un montant total de contributions s’élevant à plus d’un million de dollars sur une seule année.
• En 1968, le premier club Rotaract a reçu sa charte du Rotary club de Charlotte North à Charlotte, en Caroline du Nord.
• Le Rotary a remis pour la première fois les « Prix pour réalisations marquantes » en 1969 aux clubs qui s’étaient distingués par l’excellence de leurs projets d’entraide internationaux ou communautaires.